„Das ist göttliche Rache“, sagte Nick mit sanfter Stimme und hielt mir die Autotür auf.
„Blut wird mit Blut vergolten.“
Er schenkte mir ein Tablet. Auf dem Bildschirm war ein üppiges Festmahl zu sehen, das in Licht und Gold erstrahlte. „Die Geburtstagsfeier der Familie Stonewell“, flüsterte er. „Heute Abend wird Marissa Lane zur Königin von Seaside City gekrönt.“
Marissa.
Die Haushälterin, die mir zwanzig Jahre lang gedient hatte … und dann mein ganzes Leben zerstört hatte.
„Diese Krone“, fügte Nick hinzu, als er mein Spiegelbild im Fenster sah, „war für dich bestimmt.“
Er wischte mit dem Finger zum nächsten Bildschirm. „Sie haben drei ‚Geschenke‘ für deine Entlassung vorbereitet. Willst du raten, was das ist?“
Nach fünf Jahren auf einer Betonpritsche kam es mir unwirklich vor, in einem Luxusauto zu sitzen.
„Nichts Angenehmes“, antwortete ich.
„Das erste Geschenk: ein Rasiermesser. Du sollst dir den Kopf rasieren und für fünf Jahre „Buße“ in ein Kloster eintreten.
Zweitens: ein zehntausendmaliges Bekenntnis, das du auswendig lernen und heute Abend auf der Bühne vortragen musst, um deine „Reue“ zu beweisen.
Und schließlich – seine Stimme wurde härter – die Eigentumsurkunde für das Anwesen Ashridge. Die einzige Immobilie, die du für deine leibliche Tochter Lili behalten hast. Sie wollen, dass du sie Marissa übergibst.
„Die haben eine Frechheit“, flüsterte ich.
Die Wut in mir war nicht wild. Sie war eiskalt. Scharf. Kontrolliert.
Ashridge war alles, was ich Lili geben konnte.
„Also“, sagte ich und beobachtete den sich nähernden leuchtenden Turm des Hotels, „mein Erscheinen ist nur Teil ihrer Inszenierung.“
Ich glättete mein scharlachrotes Kleid.
„Wenn sie drei Geschenke vorbereitet haben, werde ich mich mit drei Überraschungen revanchieren. Lass uns meinen ‚Ehemann‘ kennenlernen.“
Als wir ankamen, sah ich Lila und ihren Ehemann Evan Carter, die einen Wachmann anflehten.
„Bitte“, flehte Lila. „Eine Gefangene namens Elaine Mercer wurde heute entlassen. Wo ist sie?“
„Sie ist weg“, antwortete der Wachmann.
Lila brach zusammen. „Evan, was ist, wenn etwas passiert ist? Mama wollte mich nie sehen …“
„Sie meidet nicht dich“, sagte Evan. „Sie meidet die Familie Stonewell. Und heute Abend werden wir abrechnen.“
„Unsere Familie verdient Gerechtigkeit“, flüsterte Lila.
„Eine kleine Familie wie die Stonewells?“, fragte er kühl. „Die sind ein Niemand.“
Ich habe mich versteckt. Mein Krieg war nicht ihr Krieg – noch nicht.
Sofort ging ein Raunen durch den Ballsaal.
„Ein großer Abend für die Stonewells.“
„Marissas Krönung.“
„Die Töchter sind umwerfend …“
Ich schritt über den Marmorboden in einem blutroten Kleid – einem Kleid, das Marissa ursprünglich für mich maßgeschneidert hatte.
Im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand mein Ehemann seit achtundzwanzig Jahren, Gregory Stonewell, der Marissas Ohrring zurechtzupfte und seine Finger viel zu lange darauf ruhen ließ.
Marissa bemerkte mich und erblasste.
Gregorys Töchter, die ich wie meine eigenen großgezogen hatte, hielten den Atem an.
„Wer hat dir erlaubt, das anzuziehen?“, rief Hazel.
Ich lächelte. „Beleidigt dich das?“
Gregory drehte sich schließlich um. Sein Gesicht wurde streng. „Zieh das aus, Elaine.“
Die Gäste begannen zu flüstern.
„Wer ist sie?“
„Warum trägt sie das Kleid der Matriarchin?“
Ich hob mein Kinn. „Willst du wissen, wer ich bin?“
„Gregory“, fragte ein besorgter Mitarbeiter, „sie ist doch nicht … deine Geliebte, oder?“
„Mein Name ist Elaine Mercer“, sagte ich mit ruhiger Stimme.
„Laut Gesetz mit Gregory Stonewell verheiratet. Die wahre Mrs. Stonewell. Die wahre Matriarchin.“
Es wurde still im Raum.
„Also ist sie …?“, fragte jemand und zeigte auf Marissa.
„Das Hausmädchen“, antwortete ich ruhig.
Marissa schrie: „Elaine! Willst du mich erniedrigen?“
„Du hast eine Krönung für eine Dienerin veranstaltet“, antwortete ich. „Und mich nennst du eine Schande?“
„Das reicht“, knurrte Hazel. „Du bist im Gefängnis gelandet und jetzt willst du Aufmerksamkeit erregen? Geh nach Hause.“
„Wir haben drei Geschenke vorbereitet“, sagte Marissa süß. „Nimm sie an, und diese Familie gibt dir vielleicht eine zweite Chance.“
„Das ist lustig“, antwortete ich. „Ich habe auch Überraschungen mitgebracht.“
Sie winkte den Bediensteten zu sich.
„Erstens: Deine zehntausendste Entschuldigung. Du wirst dich hinknien und sie jetzt aufsagen.“
„Zweitens: Rasier dir den Kopf. Beginne deine fünfjährige Buße.“
„Drittens: Übertrage mir das Anwesen Ashridge.“
