„Der Weg zu Valentina“
Der Oktoberdunst lag schwer über County Road 47, einem einsamen Abschnitt rissigen Asphalts, der sich durch die Landschaft von Illinois schlängelte.
Die Sonne hatte den Nebel noch nicht durchbrochen, und die Welt schien stillzustehen – leise, wartend.
Chase Hail zog die Riemen seiner abgewetzten Jacke zurecht und stapfte vorwärts, seine Stiefel knirschten auf dem Kies im Schweigen.
Es war fast 6 Uhr morgens, und er war schon seit vierzig Minuten unterwegs, auf dem Weg zum Haus der Familie Hutchinson, wo er versprochen hatte, ein Dach für siebzig Dollar und ein warmes Mittagessen zu reparieren.
Es war nicht viel, aber wenn man eine sechsjährige Tochter und einen Stapel unbezahlter Rechnungen hatte, reichte es.
Er dachte an Belle, seine kleine Tochter, die noch im alten Bauernhaus schlief, das sie ihr Zuhause nannten.
Er stellte sich ihr wirres Haar vor, das Plüschtier-Kaninchen, das sie nie losließ.
„Halt noch ein bisschen durch, Liebling“, sagte er sich selbst. „Wir schaffen das.“
Dann, im Nebel vor ihm, fiel ihm etwas ins Auge – eine dunkle Gestalt im Graben.
Zuerst dachte er, es sei ein Haufen Kleidung. Dann zuckte die Gestalt.
Sein Magen sackte zusammen. Chase begann zu rennen. „Hey! Alles in Ordnung?“
Als er den Graben erreichte, brachte ihn der Anblick auf die Knie. Es war eine Frau – in einem unnatürlichen Winkel verdreht, halb im Schlamm vergraben, ihr Gesicht geschwollen und blau.
Ihre Bluse war zerrissen, ihre Beine regungslos, dünn von langer Vernachlässigung.
Ein Rollstuhl lag in der Nähe auf der Seite, ein Rad verbogen, als wäre er hingeschleudert worden.
„Oh mein Gott …“ Chase legte zwei Finger an ihren Hals. Ein Puls – schwach, flatternd. Sie lebte. Gerade so.
„Das war kein Unfall“, murmelte er. Niemand sah nach einem Sturz so aus.
Er hob sie in seine Arme, ihr Kopf lehnte sich an seine Brust. Sie wog fast nichts.
Der Nebel umhüllte sie wie ein Leichentuch, während er den langen Weg zurück zu seinem Bauernhaus begann.
Jeder Schritt war Qual – ihr flaches Atmen, sein rasendes Herz – aber er stoppte nicht.
Als die schiefe Veranda in Sicht kam, zitterten seine Arme.
Er legte sie auf sein Bett, deckte sie mit Decken zu und rannte zu seiner Nachbarin Mrs. Doy.
„Telefon“, keuchte er. „Da ist eine Frau – sie ist schwer verletzt.“
Die 911-Operatorin versprach Hilfe, aber der nächste Krankenwagen war drei Stunden entfernt.
Drei Stunden. Chase legte auf, die Kälte kroch durch ihn hindurch. Er griff nach dem Erste-Hilfe-Kasten und rannte nach Hause.
Sie war immer noch bewusstlos. Ihre Lippen waren blau, ihr Körper zitterte. Er hielt ihre Hand und flüsterte: „Du bist jetzt in Sicherheit. Halt einfach durch.“
Fast zwei Stunden saß er an ihrer Seite, überprüfte ihren Puls, sprach mit ihr, damit die Stille sie nicht beide verschluckte. Und dann – regte sie sich.
Ihre Augen öffneten sich – ängstlich, glasig. „Bitte“, krächzte sie. „Lass sie mich nicht finden.“
„Niemand wird dir etwas tun“, sagte er schnell. „Du bist sicher.“
„Sie haben meinen Stuhl verbrannt“, flüsterte sie. „Sie sagten, ich würde ihn nicht brauchen … Veronica hat zugesehen. Sie hat nur zugesehen.“