„Der Weg zu Valentina“
Der Oktoberdunst lag schwer über County Road 47, einem einsamen Abschnitt rissigen Asphalts, der sich durch die Landschaft von Illinois schlängelte.
Chase Hail zog die Riemen seiner abgewetzten Jacke zurecht und stapfte vorwärts. Es war fast 6 Uhr morgens, und er war schon seit vierzig Minuten unterwegs, auf dem Weg zum Haus der Familie Hutchinson, um für siebzig Dollar das Dach zu reparieren.
Plötzlich fiel ihm etwas im Nebel auf – eine dunkle Gestalt im Graben. Zuerst dachte er, es sei ein Haufen Kleidung, aber dann zuckte die Gestalt. Er rannte los.
„Hey! Alles in Ordnung?“ Als er den Graben erreichte, sah er eine Frau – in einem unnatürlichen Winkel verdreht, halb im Schlamm vergraben, ihr Gesicht geschwollen und blau. Ein Rollstuhl lag in der Nähe. Sie war schwer verletzt, aber noch am Leben.
„Oh mein Gott…“, flüsterte er und legte zwei Finger an ihren Hals. Ein schwacher Puls.
Er hob sie in seine Arme und trug sie zurück zu seinem Bauernhaus. Dort legte er sie auf sein Bett und rannte zu seiner Nachbarin Mrs. Doy. „Telefon“, keuchte er. „Da ist eine Frau – sie ist schwer verletzt.“ Die 911-Operatorin versprach Hilfe, aber der nächste Krankenwagen war drei Stunden entfernt.
Zwei Stunden später, als der Krankenwagen endlich kam, fuhr Chase ins St. Catherine’s Hospital in Bloomington. „Wird die Dame sterben?“ fragte Belle leise. „Nicht, wenn ich es verhindern kann“, antwortete er.
Im Krankenhaus sagte Detective Martinez, dass es nach versuchtem Mord aussah. Später erfuhren sie, dass die Frau Valentina Cross war, CEO von Cross Technologies, einem milliardenschweren Unternehmen. Sie war seit 48 Stunden vermisst und ihre Stiefschwester Veronica wurde verdächtigt, sie aus dem Weg räumen zu wollen.
Die nächsten Tage verbrachten Chase und Belle mit Besuchen bei Valentina. Belle las ihr Geschichten vor, während Chase sie mit Suppe und Gesellschaft versorgte. Als Valentina schließlich aufwachte, erinnerte sie sich an den Angriff. Sie erzählte, wie ihre Stiefschwester Veronica die Veruntreuung des Unternehmens betrieb und ihren Rollstuhl verbrannte.
„Ich kann nicht nach Hause“, sagte Valentina später. „Es ist ein Tatort.“ Chase zögerte, dann sagte er: „Bleib bei uns.“ Valentina war überrascht, doch sie stimmte zu.
Chase baute das alte Bauernhaus um, baute Rampen und ein barrierefreies Badezimmer. Als Valentina anzog, sagte sie: „Es fühlt sich wie Zuhause an.“
Während des Winters blühte Valentina auf. Sie leitete ihr Unternehmen und strukturierte es neu, inspiriert von Belle. „Ich will kein Rache“, sagte sie. „Ich will mein Leben zurück.“
Eines Nachts, nach einer weiteren Transfer-Übung, standen ihre Gesichter wenige Zentimeter auseinander. „Ich glaube, ich verliebe mich in dich“, flüsterte sie.
„Weil du zu viel verloren hast?“ fragte er.
„Du auch“, sagte sie sanft.
Im Frühling kam der maßgeschneiderte Rollstuhl für Valentina, und Belle schmückte ihn mit Schmetterlingsaufklebern.
Zu Weihnachten, nach einer langen Zeit der Heilung, bekam Chase von Valentina eine Schachtel – „Das Bauernhaus. Es ist jetzt unser Rückzugsort“, sagte sie. Danach zog sie einen Ring heraus. „Heirate mich, Chase.“
Später, als Belle davon erfuhr, deutete sie auf ihren Stoffhasen und sagte: „Er hat mir gesagt, dass das passieren würde!“
Im Winter saßen die drei am Feuer im Bauernhaus. „Denkst du manchmal an diesen Morgen?“ fragte Chase leise. „Ja“, sagte Valentina. „Aber das war er nicht“, sagte er, „vielleicht wusste das Schicksal, was es tat.“
Der Schnee fiel draußen, während Belle hereinstürmte und rief: „Ihr weint Freudentränen!“ und sich in ihre Arme warf.
Chase wusste, dass das Schicksal nicht nur ihn, sondern auch Valentina gerettet hatte.